Hvorfor nedgravning af elledninger er en effektiv, men meget dyr måde at forhindre skovbrande på

Da dødelige skovbrande har ødelagt samfund fra Californien til Maui, gør landets største forsyningsvirksomhed, Pacific Gas and Electric, fremskridt på sit ambitiøse mål om at flytte 10,000 miles af elledninger i brandudsatte områder under jorden, hvilket ville reducerer risikoen for antændelse betydeligt.

"Vi kommer ud af en historisk tørke, og disse forhold er væsentligt anderledes end de forhold, vi så for blot 10 korte år siden. Og så nu er det absolut det rigtige tidspunkt at tage modige, beslutsomme handlinger med hensyn til netsikkerheden, " sagde Jamie Martin, PG&E's vicepræsident for undergrounding.

For fem år siden udløste PG&E's udstyr den dødelige lejrbrand, som ødelagde byen Paradise i Californien og dræbte 85 mennesker. De massive forpligtelser drev forsyningen ud i konkurs, hvorfra den kom ud i 2020. Men blot et år senere, i samme amt, startede PG&E's udstyr endnu en katastrofal brand, hvilket fik forsyningsselskabet til at annoncere sin omfattende underjordiske plan. Værket har underjordisk 350 miles af elledninger indtil videre i år, og mere end 600 miles siden 2021.

Mens Martin siger, at flytning af elledninger under jorden reducerer antændelsesrisikoen med 98 %, har det en høj pris. Data indsamlet af California Public Utilities Commission viser, at undergrundskørsel på kun en mile koster et sted mellem $1,85 millioner og $6,1 millioner, hvilket betyder, at PG&E's samlede plan sandsynligvis vil være i snesevis af milliarder. Regningen ville blive betalt af PG&E's kunder, som allerede står over for nogle af de højeste priser i landet.

"Hvis vi bliver ved med at skubbe elpriserne op, vil de mest sårbare af os ikke være i stand til at betale," siger Katy Morsony, en personaleadvokat hos The Utility Reform Network, en forbrugeradvokatgruppe, der støtter en mere begrænset tilgang til undergrund.

Da PG&E tjener et garanteret afkast på kapitalinvesteringer, er forsyningsvirksomheden i sagens natur tilskyndet til at påtage sig dyrere infrastrukturprojekter såsom underjordiske, forklarede Morsony og Daniel Kirschen, professor i kraft- og energisystemer ved University of Washington. Det er sådan, forsyningen tjener penge, ikke ved at sælge el eller gas.

"Undergrounding [...] koster mange penge. Det er en stor investering. Så det ville øge indtægterne, som forsyningsselskaberne indsamler," forklarer Kirschen. "Nu er spørgsmålet, om disse andre løsninger er lige så effektive som de store investeringsprojekter? Det er her, regulatorerne skal træde til."

PG&E sagde i en erklæring, at "I tilfælde af undergrundsgravning er vores investorers prioriteter på linje med vores kunders og vores sikkerhedsregulatorer."

'I bund og grund eliminerer risikoen for antændelse'

Selvom det er dyrt, er det ikke nyt at nedgrave elledninger. Det er almindelig praksis i bycentre, hvor luftledninger ville være obstruktive, og mere almindeligt i Europa generelt, hvor byer er tættere. Kun omkring 18 % af distributionslinjerne i USA er under jorden, men af ​​både sikkerhedsmæssige og æstetiske årsager er næsten alle nye linjer, der bygges, i dag begravet.

Bygningsarbejdere i Arnold, Californien arbejder på at begrave PG&E's elledninger.

Syndey Boyo

PG&E har i øjeblikket omkring 27,000 miles af elledninger under jorden, men disse er generelt ikke i områder med høj risiko for naturbrande. Så under storme, hvor kraftig vind kan få en linje til at vælte eller et træ til at falde ned på en linje, har forsyningsselskaber få gode muligheder.

"Så en mulighed er i det væsentlige bare at lukke strømledningen ned, for hvis der ikke er nogen spænding og ingen strøm på linjen, er der ingen chance for, at denne frigivelse af energi sker, og så er der ingen chance for en tænding," forklarer Line Roald, en lektor ved University of Wisconsin-Madison, hvis arbejde omfatter modellering af risikoen for naturbrand antændelse og strømafbrydelser i elnettet.

Faktisk har PG&E implementeret Public Safety Power Shutoffs i Californien siden 2019, hvilket har påvirket millioner af mennesker. Hawaiian Electric, forsyningsselskabet, der kunne blive fundet ansvarlig for naturbrandene i Maui, der dræbte mindst 98 mennesker, er blevet kritiseret for ikke at lukke for strømmen forud for advarsler om kraftig vind. Hvis virksomheden er fast besluttet på at være skyld, har den ikke nær nok penge til at betale beboernes skadeskrav.

Set på denne måde er undergrundskørsel utvivlsomt billigere end at håndtere de enorme omkostninger ved dødbringende naturbrande og mindre forstyrrende end at lukke fuldstændigt for strømmen.

"Så for denne engangsinvestering eliminerer vi i det væsentlige risikoen for antændelse fra en luftledning ved at placere den under jorden," siger Martin.

PG&E er ikke det eneste hjælpeprogram, der er interesseret. San Diego Gas & Electric har en plan om at underjordiske omkring 1.450 miles af elledninger frem til 2031, mens Florida Power and Light er underjordiske udvalgte linjer til orkanbeskyttelse. Austin Energy udforsker også underjordiske i kølvandet på en vinterisstorm, der forårsagede uger lange afbrydelser, og den føderale regering har lovet at give 95 millioner dollars til Maui for at hærde sit elektriske net, arbejde, der kunne omfatte underjordiske linjer.

Prisen for sikkerhed

Men PG&E's foreslåede plan er langt mere ambitiøs og dyrere end nogen anden i landet. Under denne plan, som CPUC vil stemme om i november, vil PG&E starte med at undergrave 2.100 miles gennem 2026, til en samlet pris på omkring 5,9 milliarder dollars.

Bygningsarbejdere i Arnold, Californien bruger et stykke udstyr kaldet et klippehjul til at grave en rende, så PG&E kan flytte sine elledninger under jorden.

Katie Brigham

Men CPUC'en har siden udgivet to billigere, alternative forslag til overvejelse, som i høj grad skærer ned på undergrunden. Den ene opfordrer til at flytte kun 200 miles under jorden og isolere 1.800 miles med overdækkede ledere gennem 2026, mens den anden involverer underjordisk 973 miles og isolering 1.027 miles.

Begge forslag ville spare penge, men ville i sidste ende bringe PG&E's mål på 10,000 mile i fare. Plus, PG&E siger, at isolerende linjer kun er omkring 65% effektive til at reducere risikoen for naturbrande, langt mindre effektive end underjordiske.

"Hvis et træ falder på en linje, vil ledningen gå i stykker, og du vil stadig have en risiko for en gnist, og du har stadig en chance for at starte en naturbrand, selvom ledningen er isoleret," forklarer Kirschen.

Utility Reform Network støtter planen om at underjordiske 200 miles og anslår omkostningerne ved isolering til at være omkring $800,000 per mile, sammenlignet med de $3,3 millioner per mile, som PG&E brugte på underjordiske i 2022.

"Ved at stole mere på isolerede linjer, kan vi udføre arbejdet hurtigere, og vi kan levere den naturbrandsikkerhed hurtigere til de forskellige samfund," siger Morsony.

I november vil CPUC beslutte sig for en vej frem for PG&E, hvor både risikoen for skovbrande og kundernes forbrugsregninger hænger i en balance.

Vores firma leverer en pålidelig og overkommelig løsning til at øge sikkerheden for dine elledninger. Vores sikringshætter er designet til at forhindre elektriske fejl og potentielle brandfarer, hvilket sikrer pålideligheden og sikkerheden af ​​din strømfordeling. Vælg sikkerhed, vælg pålidelighed – vælg vores sikringshætter for en mere sikker morgendag.